{"id":35415,"date":"2021-04-14T12:32:57","date_gmt":"2021-04-14T11:32:57","guid":{"rendered":"https:\/\/jrrtestate.wpengine.com\/savoir\/leo-carruthers-understanding-beowulf\/"},"modified":"2023-10-17T15:41:13","modified_gmt":"2023-10-17T14:41:13","slug":"leo-carruthers-comprendre-beowulf","status":"publish","type":"page","link":"https:\/\/www.tolkienestate.com\/fr\/savoir\/leo-carruthers-comprendre-beowulf\/","title":{"rendered":"Leo Carruthers, Comprendre Beowulf"},"content":{"rendered":"

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SAVOIR<\/p>\n

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Leo Carruthers, universitaire sp\u00e9cialis\u00e9 en litt\u00e9rature anglo-saxonne, en particulier Beowulf<\/em>, nous pr\u00e9sente le po\u00e8me m\u00e9di\u00e9val, en le situant dans un contexte historique et commentant son importance dans l\u2019\u0153uvre de Tolkien.<\/p>\n

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Un\u00a0<\/span>romance<\/em>\u00a0<\/span>h\u00e9ro\u00efque anglo-saxon (VIIe-XIe si\u00e8cles)<\/strong><\/p>\n

Beowulf\u00a0<\/span><\/em>est un po\u00e8me vieil-anglais, sans titre dans le manuscrit mais connu habituellement par le nom du personnage central \u2013 convention que Tolkien approuvait. L\u2019intrigue se divise en trois sections de longueur \u00e0 peu pr\u00e8s \u00e9gale, ax\u00e9es sur les cr\u00e9atures monstreuses, une par section, combattues et tu\u00e9es par Beowulf. En m\u00eame temps le po\u00e8me pr\u00e9sente deux parties in\u00e9gales, fond\u00e9es sur un contraste entre la jeunesse et l\u2019\u00e2ge, illustr\u00e9s dans la vie du h\u00e9ros.<\/p>\n

Dans la premi\u00e8re partie Beowulf, jeune guerrier invincible d\u2019une force inou\u00efe, se met au service du roi d\u2019un peuple voisin\u00a0; il remporte gloire et honneur en tuant les monstres, Grendel et sa m\u00e8re, avant de repartir chez lui.<\/p>\n

Faisant tout d\u2019un coup un bond en avant dans le temps, la seconde partie montre Beowulf sous les traits d\u2019un roi tr\u00e8s \u00e2g\u00e9 qui r\u00e8gne sur sa tribu depuis cinquante ans. Il tue un dragon qui souffle le feu, mais, gravement bless\u00e9 au cours du combat, il meurt\u00a0; une \u00e9mouvante c\u00e9r\u00e9monie d\u2019enterrement cl\u00f4t le r\u00e9cit.<\/p>\n

Il n\u2019y a donc pas de \u00ab\u00a0fin heureuse,\u00a0\u00bb la sc\u00e8ne finale comportant une triste pr\u00e9diction du sort qui attend le peuple priv\u00e9 de son chef. Ce m\u00e9lange inhabituel de courage et de m\u00e9lancolie qui caract\u00e9rise l\u2019\u0153uvre a conduit Tolkien \u00e0 cr\u00e9er un n\u00e9ologisme, \u00ab\u00a0\u00e9l\u00e9gie h\u00e9ro\u00efque<\/strong>\u00a0\u00bb, pour d\u00e9finir le genre du po\u00e8me.<\/p>\n

La discussion autour du genre de\u00a0<\/span>Beowulf<\/em>\u00a0<\/span>\u2013 s\u2019il faut le consid\u00e9rer comme \u00ab\u00a0\u00e9pique\u00a0\u00bb ou \u00ab\u00a0romance\u00a0\u00bb, comme \u00ab\u00a0l\u00e9gende\u00a0\u00bb ou encore comme un \u00ab\u00a0miroir des princes\u00a0\u00bb m\u00ealant histoire et mythologie \u2013 n\u2019est que l\u2019un des aspects du po\u00e8me qui int\u00e9ressent les savants.<\/p>\n

L\u2019opinion de J.R.R. Tolkien s\u2019est av\u00e9r\u00e9e marquante. Alors que le h\u00e9ros lui-m\u00eame est imaginaire, et que les monstres appartiennent au mythe et au conte de f\u00e9es, la pr\u00e9sence dans le texte de rois authentiques, surgissant d\u2019un pass\u00e9 obscur, situe l\u2019action au VIe si\u00e8cle de notre \u00e8re.<\/p>\n

De plus, le r\u00e9cit est tr\u00e8s allusif, faisant maintes r\u00e9f\u00e9rences \u00e0 des personnages, tant r\u00e9els que l\u00e9gendaires, tir\u00e9s de contes et de chansons, qui figurent souvent dans des \u00ab\u00a0digressions\u00a0\u00bb sans grand rapport avec l\u2019intrigue principale. Si ces allusions sont souvent peu \u00e9videntes pour le lecteur moderne, certaines, du moins, n\u2019\u00e9taient pas forc\u00e9ment claires non plus pour le premier public\u00a0; mais en contribuant au sentiment d\u2019anciennet\u00e9, de profondeur historique ancr\u00e9e dans la tradition, elles servent le propos du po\u00e8te. C\u2019est une technique que Tolkien \u00e0 son tour adopte dans\u00a0<\/span>Le Seigneur des Anneaux<\/em>, o\u00f9 l\u2019arri\u00e8re-plan antique est toujours pr\u00e9sent, rarement expliqu\u00e9.<\/p>\n

Le po\u00e8te anonyme ne joue pas le r\u00f4le de chroniqueur\u00a0; il ne fournit aucune date, refusant la pr\u00e9cision temporelle tout comme il \u00e9vite le pi\u00e8ge du genre litt\u00e9raire simple. Le r\u00e9sultat est unique en plus d\u2019un sens. Les sp\u00e9cialistes continuent, par cons\u00e9quent, \u00e0 discuter les origines du po\u00e8me, sa date, son contexte historique, ainsi que son interpr\u00e9tation\u00a0; sans doute un consensus en tous points est impossible \u00e0 \u00e9tablir. Que peut-on dire donc avec certitude sur\u00a0<\/span>Beowulf<\/em>\u00a0?<\/p>\n

Un manuscrit rescap\u00e9, une histoire \u00ab\u00a0anglaise\u00a0\u00bb\u00a0?<\/strong><\/p>\n

Pour commencer, le texte du po\u00e8me, r\u00e9dig\u00e9 par deux mains diff\u00e9rentes, existe dans un manuscrit unique, notre seul t\u00e9moin, conserv\u00e9 \u00e0 la British Library, \u00e0 Londres. La date de ce document est incertaine\u00a0: copi\u00e9 sans doute autour de l\u2019an Mil, il remonte peut-\u00eatre aux premi\u00e8res d\u00e9cennies du xie si\u00e8cle. Ensuite,\u00a0<\/span>Beowulf<\/em>\u00a0<\/span>est compos\u00e9 en langue vieil-anglaise classique, typique de la p\u00e9riode allant de 950 \u00e0 1050, correspondant au dialecte ouest-saxon parl\u00e9 par les rois anglais.<\/p>\n

Il subsiste toutefois quelques traces d\u2019autres dialectes qui auraient \u00e9chapp\u00e9 \u00e0 l\u2019attention des copistes, laissant deviner que ces derniers transcrivaient, ou r\u00e9\u00e9crivaient, un texte plus ancien, d\u00e9sormais perdu, venant d\u2019une autre r\u00e9gion.<\/p>\n

Si jamais par malheur ce manuscrit unique de\u00a0<\/span>Beowulf<\/em>\u00a0<\/span>avait \u00e9t\u00e9 d\u00e9truit, comme de nombreux autres durant le Moyen \u00c2ge, nous ne saurions strictement rien du po\u00e8me, car rien de la sorte ne se trouve dans les autres langues et litt\u00e9ratures. Certes, quelques \u00e9pisodes relev\u00e9s dans les textes norrois (islandais) plus tardifs semblent comporter des parall\u00e8les, voire des personnages partiellement analogues \u2013 ce qui peut sugg\u00e9rer une origine commune \u2013 mais nulle part on ne trouve la moindre allusion \u00e0 Beowulf lui-m\u00eame, h\u00e9ros de l\u2019\u0153uvre anglaise.<\/p>\n

Bien que\u00a0<\/span>Beowulf<\/em>\u00a0<\/span>f\u00fbt compos\u00e9 en Angleterre et en langue vieil-anglaise, on constate avec un certain \u00e9tonnement qu\u2019il ne contient pas la moindre mention du peuple anglais. En r\u00e9alit\u00e9 le po\u00e8me est une sorte de \u00ab\u00a0romance historique \u00bb, en ce sens que le po\u00e8te m\u00e9dite sur une \u00e9poque ancienne, un temps o\u00f9 les a\u00efeux ne vivaient pas en l\u2019\u00eele de Bretagne mais sur le continent. De plus, les anc\u00eatres en question \u00e9taient pa\u00efens et illettr\u00e9s, \u00e0 l\u2019inverse des chr\u00e9tiens cultiv\u00e9s qu\u2019\u00e9taient, dans l\u2019opinion de J.R.R.\u00a0Tolkien, le po\u00e8te anglais et ses contemporains.<\/p>\n

Toute l\u2019action se d\u00e9roule en Scandinavie\u00a0: au Danemark pour la premi\u00e8re partie (les combats contre Grendel et sa m\u00e8re), puis au territoire des G\u00e8tes, r\u00e9gion dans le sud de l\u2019actuelle Su\u00e8de, o\u00f9, dans la seconde partie, le h\u00e9ros tue le dragon. Beowulf lui-m\u00eame est g\u00e8te, membre d\u2019une tribu apparent\u00e9e aux c\u00e9l\u00e8bres Goths, les G\u00e8tes \u00e9tant les ennemis des Su\u00e9dois. Dans une s\u00e9rie de retours par la pens\u00e9e, le roi v\u00e9t\u00e9ran se souvient des longues guerres durant lesquelles les G\u00e8tes ont \u00e0 plusieurs reprises battu les Su\u00e9dois \u2013 ce qui n\u2019emp\u00eachera pas la destruction ultime de son peuple, comme le pr\u00e9dit la conclusion lugubre du po\u00e8me.<\/p>\n

En somme, le contexte litt\u00e9raire et historique, vu son importance pour la culture germanique au sens le plus \u00e9tendu, donne \u00e0 l\u2019\u0153uvre anglaise une dimension qui d\u00e9passe largement l\u2019Angleterre\u00a0; de ce fait,\u00a0<\/span>Beowulf<\/em>\u00a0<\/span>et le plus long et le plus significatif de tous les po\u00e8mes anciens conserv\u00e9s chez les peuples nordiques.<\/p>\n

L\u00e9gendes pa\u00efennes dans une culture chr\u00e9tienne<\/strong><\/p>\n

Les Angles et les Saxons, originaires du Danemark et du nord de l\u2019actuelle Allemagne, se sont \u00e9tablis en l\u2019\u00eele de Bretagne seulement \u00e0 partir du Ve si\u00e8cle apr. J.-C. Six cents ans plus tard, leurs descendants n\u2019avaient pas oubli\u00e9 leurs racines continentales ni leur parent\u00e9 avec les autres nations germaniques\u00a0; cela les distinguait, en langue et en culture, des premiers habitants de l\u2019\u00eele, les Bretons, qu\u2019ils se plaisaient \u00e0 appeler \u00ab\u00a0Gallois\u00a0\u00bb, c\u2019est-\u00e0-dire, \u00ab\u00a0\u00e9trangers.\u00a0\u00bb<\/p>\n

Cet arri\u00e8re-fond complexe explique pourquoi un auditoire anglo-saxon du d\u00e9but du XIe si\u00e8cle pouvait encore s\u2019int\u00e9resser \u00e0 un drame historico-l\u00e9gendaire concernant leurs anc\u00eatres scandinaves, d\u2019autant plus que l\u2019auditoire comprenait aussi une population danoise plus r\u00e9cemment arriv\u00e9e en Angleterre, les Vikings. Ces derniers \u00e9taient d\u2019ailleurs si forts qu\u2019un prince danois, Knut (Cnut en anglais), r\u00e9ussit \u00e0 prendre le tr\u00f4ne d\u2019Angleterre en 1016 \u2013 pr\u00e9cis\u00e9ment \u00e0 l\u2019\u00e9poque o\u00f9 l\u2019on \u00e9crivait le manuscrit de\u00a0<\/span>Beowulf<\/em>. Ce fait pourrait bien expliquer pourquoi la pr\u00e9face du po\u00e8me met en avant l\u2019ancienne g\u00e9n\u00e9alogie royale danoise.<\/p>\n

Tous ces sujets soul\u00e8vent des questions auxquelles se devaient de r\u00e9pondre les savants comme Tolkien, portant comme elles le font sur l\u2019interpr\u00e9tation de nombreux passages ainsi que du po\u00e8me dans son ensemble.<\/p>\n

Au moment de la r\u00e9daction du manuscrit, en supposant celle-ci doit avoir eu lieu vers les ann\u00e9es 1000-1020, l\u2019\u0153uvre dans sa forme actuelle \u00e9tait-elle d\u00e9j\u00e0 ancienne\u00a0? Avait-elle connu, en tout ou en partie, une existence ind\u00e9pendante du seul t\u00e9moin survivant\u00a0? Si oui, jusqu\u2019o\u00f9 remontait-elle\u00a0? Avait-elle \u00e9t\u00e9 \u00e9crite, ou, au contraire, sa transmission avait-elle \u00e9t\u00e9 purement orale, typique d\u2019une culture vernaculaire\u00a0? Dans tous les cas, \u00e0 quel moment le po\u00e8me pouvait-il avoir \u00e9t\u00e9 compos\u00e9\u00a0? Repr\u00e9sentait-il la survie d\u2019une ancienne litt\u00e9rature h\u00e9ro\u00efque et pa\u00efenne qui a quasi totalement disparu lors de la conversion des Anglais au christianisme\u00a0?<\/p>\n

Les rois authentiques, identifi\u00e9s, ayant v\u00e9cu au VIe si\u00e8cle, on peut en d\u00e9duire que les r\u00e9cits les concernant avaient \u00e9t\u00e9 transmis oralement pendant plusieurs g\u00e9n\u00e9rations\u00a0; mais cela ne voudrait pas dire qu\u2019un po\u00e8me de la longueur ni de la qualit\u00e9 de\u00a0<\/span>Beowulf<\/em>\u00a0<\/span>avait exist\u00e9 \u00e0 leur \u00e9poque, surtout vu la condition pa\u00efenne de la soci\u00e9t\u00e9 germanique. Il est plus vraisemblable de supposer qu\u2019un po\u00e8te anglo-saxon du VIIIe\u00a0si\u00e8cle, ayant entendu des contes et l\u00e9gendes h\u00e9rit\u00e9s de l\u2019ancienne patrie scandinave, fut le premier \u00e0 composer cette nouvelle \u0153uvre, destin\u00e9e \u00e0 la r\u00e9citation devant une cour royale anglaise.<\/p>\n

Durant sa longue carri\u00e8re universitaire, Tolkien faisait r\u00e9guli\u00e8rement cours sur\u00a0<\/span>Beowulf<\/em>. Son influence sur l\u2019opinion savante du XXe si\u00e8cle est fond\u00e9e sur la c\u00e9l\u00e8bre conf\u00e9rence qu\u2019il a prononc\u00e9e, en 1936, devant l\u2019Acad\u00e9mie Britannique, intitul\u00e9e \u00ab\u00a0Beowulf<\/em>\u00a0: les monstres et les critiques\u00a0\u00bb, publi\u00e9e ult\u00e9rieurement sous forme d\u2019article.<\/p>\n

En pla\u00e7ant les monstres au centre plut\u00f4t qu\u2019\u00e0 la p\u00e9riph\u00e9rie, Tolkien a grandement contribu\u00e9 \u00e0 l\u2019acceptation du po\u00e8me comme une \u0153uvre d\u2019art dans un contexte litt\u00e9raire et historique pr\u00e9cis. De son vivant il n\u2019a publi\u00e9 qu\u2019un seul autre article sur\u00a0<\/span>Beowulf<\/em>, dans lequel il d\u00e9veloppe ses id\u00e9es sur le vocabulaire et le style d\u2019une traduction en prose\u00a0; ce morceau figure comme pr\u00e9face \u00e0 l\u2019\u00e9dition de Wrenn, parue en 1940, de la traduction de\u00a0<\/span>Beowulf<\/em>\u00a0<\/span>de Clark Hall.<\/p>\n

Dix ans plus tard, Wrenn pr\u00e9sente l\u2019introduction de Tolkien comme la partie la plus m\u00e9ritante et la plus durable de ce livre. En effet, l\u2019article (reproduit dans plusieurs anthologies) demeure essentiel pour bien comprendre la propre traduction de Tolkien (publi\u00e9e en 2014, sous le titre\u00a0<\/span>Beowulf. A Translation and Commentary<\/em>, dans une \u00e9dition de Christopher Tolkien\u00a0<\/span>), car il explique le go\u00fbt du traducteur, non seulement pour la prose rythmique fond\u00e9e sur les structures naturelles de l\u2019anglais parl\u00e9, mais aussi pour le vocabulaire noble et la grammaire archa\u00efsante. Les commentaires de Tolkien sur de nombreux points d\u2019interpr\u00e9tation litt\u00e9raire et linguistique de\u00a0<\/span>Beowulf<\/em>\u00a0<\/span>sont d\u00e9sormais accessibles en accompagnement de sa traduction.<\/p>\n

Tolkien appartenait \u00e0 l\u2019\u00e9cole de pens\u00e9e qui voyait en\u00a0<\/span>Beowulf<\/em>\u00a0<\/span>un \u00ab\u00a0romance historique\u00a0\u00bb compos\u00e9 par un Anglo-Saxon chr\u00e9tien dans la premi\u00e8re moiti\u00e9 du VIIIe si\u00e8cle, bien avant la p\u00e9riode viking. L\u2019auteur inconnu fonde son r\u00e9cit sur les l\u00e9gendes anciennes entourant les anc\u00eatres, ces Danois et G\u00e8tes qui vivaient environ 150 ans avant la p\u00e9riode de composition.<\/p>\n

La religion du po\u00e8te appara\u00eet \u00e0 travers ses nombreuses allusions \u00e0 Dieu, P\u00e8re et Cr\u00e9ateur\u00a0; elles pars\u00e8ment tout le texte auquel elles appartiennent \u00e0 part enti\u00e8re, ressemblant aux fils d\u2019une tapisserie qui ne peuvent s\u2019enlever sans d\u00e9faire le dessin. N\u2019appara\u00eet, en revanche, aucune mention du Christ ni de l\u2019\u00c9glise, car cela ferait obstacle \u00e0 l\u2019ambiance antique que le po\u00e8te d\u00e9sire cr\u00e9er. Les personnages habitent un monde qui est, pour ainsi dire, plut\u00f4t \u00ab\u00a0pr\u00e9-converti\u00a0\u00bb que \u00ab\u00a0pa\u00efen\u00a0\u00bb, un peu comme les croyants de l\u2019Ancien Testament qui attendent la r\u00e9v\u00e9lation chr\u00e9tienne. Ce point de vue est compatible avec l\u2019image de Dieu comme Seigneur, Roi et Juge, notion que partage\u00a0<\/span>Beowulf<\/em>\u00a0<\/span>avec les \u00c9critures h\u00e9bra\u00efques.<\/p>\n

Sans nier les ajouts ni les r\u00e9visions que d\u2019autres po\u00e8tes et scribes ont pu faire au cours du temps, Tolkien consid\u00e9rait le po\u00e8me comme une \u0153uvre unie port\u00e9e par la voix dominante d\u2019un auteur unique, celui du VIIIe si\u00e8cle. Le po\u00e8te pr\u00e9sente son h\u00e9ros, Beowulf, comme un grand guerrier d\u2019antan qui savait utiliser avec sagesse les dons de Dieu, mettant sa force exceptionnelle au service de ses semblables. Presque trois cents ans plus tard, lors de la r\u00e9daction du manuscrit, cette voix magistrale \u00e9voquait un code d\u2019honneur toujours en vigueur, non sans une certaine nostalgie pour le pass\u00e9 h\u00e9ro\u00efque, parmi la noblesse anglo-saxonne et danoise d\u2019Angleterre.<\/p>\n

~<\/p>\n

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