Les œuvres les plus populaires de Tolkien, Le Hobbit et Le Seigneur des Anneaux se déroulent en Terre du Milieu, un monde imaginé avec un décor étrangement familier et habité par des peuples anciens et extraordinaires. A travers ce monde secondaire, Tolkien écrit avec perspicacité sur les inquiétudes universelles de l’être humain – l’amour et la perte, le courage et la trahison, l’humilité et l’orgueil –, rendant ses livres attractifs de manière large et durable.

Tolkien fut professeur à l’Université de Leeds et celle d’Oxford pendant presque quarante ans. Il enseignait le vieil et moyen anglais, ainsi que le vieux norrois et le gotique. Ces conférences éclairantes sur des travaux tels que le poème épique en vieil anglais, Beowulf, illustrent sa connaissance profonde des langues anciennes et en même temps fournissent de nouveaux éclairages sur des peuples et des légendes d’un passé lointain.

Tolkien naquit à Bloemfontein, Afrique du Sud, en 1892 de parents anglais. Il arriva en Angleterre à l’âge de trois ans et grandit à et autour de Birmingham. Il sortit diplômé de l’Université d’Oxford en 1915 et combattit en France pendant la Première Guerre mondiale avant d’être renvoyé chez lui pour invalidité. Après la guerre, il se lança dans une carrière universitaire en enseignant le vieil et moyen anglais. En parallèle de son activité professionnelle, il inventa ses propres langues et commença à créer ce qu’il appelait une mythologie pour l’Angleterre ; il s’agissait de son ‘Légendaire’ sur lequel il allait travailler toute sa vie. Mais son travail littéraire ne se limita pas à la Terre du Milieu ; il écrivit aussi de la poésie, des histoires pour enfants et des contes de fées pour adultes. Il mourut en 1973 et fut enterré à Oxford où il passa l’essentiel de sa vie d’adulte.